사고가 난 날 변씨는 등산복 판매점에서 아르바이트를 하다 저녁식사를 하러 나가던 길이었다. 아르바이트를 시작한 이유는 기부를 더 늘리기 위해서였다고 한다. 남편이 경찰공무원이라 월급이 넉넉지 않았기에 항상 아쉬워하던 그녀는 주위 사람들에게 "돈 쓸 데가 많아요. 반찬 봉사해야 하고, 애들(아동학대 쉼터) 간식도 사줘야 하고…"라고 말했다. 매장에선 정직원으로 일해도 된다고 했지만, 그녀는 "봉사활동을 수시로 나가야 하기에 어렵다"며 시급 5000원 임시직을 고집했다.

멀리 봉사활동을 갈 때면 아들 근호(18)군과 딸 채연(15)양을 데려갔다. 자녀들에게 "넉넉하지 않더라도 항상 나누면서 살자"는 교훈을 심어주고 싶어서였다. 함께 봉사를 다녔던 원종연(56)씨는 말했다. "꽃동네 봉사를 갔을 때 한번은 현학이가 '언니, 내가 베푸는 게 아니야. 봉사를 가면 내 마음이 즐겁고 행복해. 나는 주는 게 아무것도 없어. 너무 많이 받기만 해. 그래서 미안해'라고 말하더군요. '아, 이런 게 진정한 봉사구나'라는 걸 그때 알게 됐습니다."

변씨를 엄마처럼 따랐던 쉼터 청소년 최나리(가명·16)양은 사고 소식을 듣고 "선생님 보고 싶다"면서 울었다. 병문안을 왔던 꽃동네 지적 장애인들은 떠듬떠듬 말을 잇지 못하고 눈물만 흘리며 발을 굴렀다. 변씨와 결연(結緣)한 80대 독거 할머니도 눈물을 쏟아내며 "안타까워서, 안타까워서 어떡해…"라는 말만 되풀이했다. 하반신 마비로 휠체어를 타는 백태명씨는 장애인 공장에서 일하다가 변씨의 도움을 받았다. 백씨는 "왜 남을 돕고 착하게만 산 사람이 이렇게 됐는지… 얼른 일어나 우리 같은 사람 손 잡아줘야지…"라며 한숨을 쉬었다.